蒲公英可泛指菊科蒲公英属的所有物种,该属共有2000多种,是一个十分庞大的家族,在我国也有70余种之多。
从总体上看,蒲公英是多年生葶状草本,它的叶全部为基生叶,就是直接从根上长出来,并且密集成“莲座状”,茎为“花葶状”,一根或者数根,直立中空,不枝不蔓,亦无任何茎生叶,上部可能被柔毛也可能没有,唯一的作用就是顶着头状花序。
蒲公英属于菊科舌状花亚科,花序全由舌状花组成,没有管状花。每一枚“花瓣”就是一朵舌状花,兼具雄蕊和雌蕊,均为有繁殖能力的两性花。蒲公英多数都是黄色花,也有白色、红色或紫红色。
蒲公英多分布于西北和青藏高原,寻常见不到,蒲公英的叶子呈倒卵状披针形、倒披针形或长圆状披针形,基部渐狭成叶柄,叶柄及主脉常带红紫色。其基本轮廓相对固定,但具体细节较为多变。一般以羽状深裂的居多,倒向羽状深裂或大头羽状深裂均有之。
和蒲公英果序类似的菊科植物也有不少,很容易被误认,而且蒲公英的嫩叶可洗净生食,拌沙拉,或蘸酱食用,能最大程度低体会到蒲公英的天然味道,清香爽口,但味道略苦,可能很多人适应不了。
所以我们也可以开水焯10分钟,加入油盐或其它调料凉拌,这是适用于绝大多数野菜的固定套路,除此之外,可以剁碎做馅料、炒食、煎蛋、做汤等。
在很多地方,蒲公英至今还是落草为寇的野菜,未能在传统农田中占得一席之地,尽管如此,还是有人执著地培育更适于食用的蒲公英品种,也有一定规模的人工栽培。比如四倍体巨大蒲公英,长势堪比菠菜,叶子脆嫩、品质上佳,和在野外风吹日晒的糙货不可同日而语。